懷俄明州的風河山野區,緊接著佔翹楚的Cirque of the Towers,可說是Titcom Basin了。Titcom Basin位於風河山野區的北部,範圍基本涵蓋四個湖(上下Titcom Lakes,雙湖南面延伸出去的小無名湖,和東面的Mistake Lake),以及圍繞四湖區超過二十座山頭的險峻身形。由此處也可以接近進而攀登懷俄明州最高峰Gannett Peak。周遭的岩石山峰少數有簡單路線可以登頂,但大多數要求攀登者有能力攀爬優勝美地難度定級五級的難度,也就是技術性岩攀路線。
數年前我和Dave背了冰攀和岩攀裝備、露營裝備、以及數天的食物入山,準備利用北山脊(North Ridge)路線攀登Ellingwood Peak以及以及Tower 1 Gully路線攀登海倫山(Mount Helen)。前者為岩攀路線,路線難度大約5.6,長度約為五百公尺;後者則為冰攀路線,難度大約是AI 2-3之間,被認為是當區夏季仍可攀登的標誌冰攀路線。
Ellingwood Peak位於Titcom Basin四湖東方的一冰斗中,該個冰斗的代表性山峰為Fremont Peak,同在這冰斗上的山峰還有Jackson Peak、Knife Point Mountain、以及Elephant Head。在攀爬該山峰之前,我已經有許多多繩距攀登的經驗,也攀登過幾條北喀斯喀特山區的技術性高山路線。不過這一次有一點很不一樣,之前我總是有分段詳細的攀登路線圖可以按圖索驥,這一次攀登能夠取得的路線資料相對非常稀少,基本上就是告訴你怎麼抵達山腳下,然後沿著北山脊行進,再從較緩的亂石坡走下山。
山脊是相當明顯的特徵,在難度只有5.6的情況下,其實不太可能做出詳細的路線圖,因為只要巨觀上不偏離主要的特徵,微觀上可以走出許多不同的路徑,稍微走偏也很容易修正回來,不像攀登垂直岩面因為路線較為陡峭,也常需要連接裂隙系統,若是迷路不易回頭,所以至少該在重點處詳細標示。想明白之後,出發前先看準數條較緩的亂石坡哪一條才是真正連接到山頂的下山路之後,就本著輕鬆爬,如果覺得難度超過5.6就再想想是不是該修正的情況下,開心的登頂了,還意外的得到不受路線圖侷限的快活感。山頂上置放著一個金屬筒,旋開後裡頭有個護背的小卡介紹該山的攀登歷史,以及一本小冊子讓登頂者簽名或寫些話語,驚喜的發現前一對登頂者還是我們認識的一對夫婦呢,愛山者真是何處不相逢!
海倫山位於上Titcom Lake的東北面,露營於盆地的草地間很輕易的就可以看到海倫山的英姿,站在最前排的Tower 1,拔起將近有六百公尺的垂直落差,上頭的岩攀路線可稱為經典,許多人大老遠接近到此就只爬了Tower 1,不一定繼續往上登頂海倫山就下撤呢。攀登海倫山四周有許多方式,可走東面的冰川,北面的冰溝,西面的岩石路線等。
我們當時選擇攀登北面在Tower 1和Tower 2之前的冰溝,路線名稱為Tower 1 Gully,該冰溝經年不見陽光,夏天的時候冰也不會融化,而夏天氣溫緩和,雖在背陽面攀登,衣著也不需要太過厚重。這種高山永久冰溝和冷天氣才結成的冰瀑爬起來極不一樣,前者就是一斜度穩定的斜坡,後者則常見起伏,因此小腿肌肉因為地形的單調很快就疲乏了。接近山頂處可以受到溫暖的陽光照拂,極為溫暖,身上的夾克和手套馬上就穿不住了,到處也都是裸露的岩石,在找到適當地方拆卸冰爪之前必須小心翼翼的踏步。
下撤時我們沿著原路下,因為沒有多帶一條繩,每次垂降最多就是三十公尺的距離,也不知道打了多少個V型冰洞(v-thread)來做垂降固定點,終於見到坡度漸緩,開始有些鬆軟的雪,才快樂的下攀回到起攀處。
風河山野區的面積相當廣大,Cirque of the Towers和Titcom Basin算是人潮最為洶湧的地方了,不過大多數的人是進來健行,或是釣魚,就算在旺季的週末,攀登者也很難在同一座山上看到另外一組繩隊。更別說其他步道較不發達,更難以接近的山區了。我還記得查看風河山野區的地圖時,到處都是等高線密集的地區,目前指南書上以及網路上可以找到的路線數量,和當地的規模不成比例,可見得還有許多路線未見首攀。